PRESENTATION de Alpes de Haute Provence (04) Le chef-lieu du département est Digne, et les trois chefs-lieux d'arrondissement sont Barcelonnette, Castellane et Forcalquier. La cour d'assises est à Digne, la cour d'appel à Aix-en-Provence, le siège de l’évêché à Digne et le département est rattaché à l'académie d'Aix-Marseille. Superficie : 6 925 km2 ; population (2006) : 154 500habitants ; densité de population : 20 habitants / km².

GEOGRAPHIE

Relief

La majeure partie du département appartient aux Préalpes (Préalpes de Digne, de Castellane, plateau de Valensole), mais s'élève au nord (montagne de Lure, 1 826 m) et surtout au nord-est, avec l'extrême nord du Mercantour (mont Pelat, 3 051 m). De nombreuses rivières y coulent et parfois y prennent leur source : Ubaye, Durance, Bléone, Asse, Verdon et, brièvement, Var. Le relief compartimente la région : les vallées encaissées ont de tout temps été d’accès difficile, divisant le pays en autant de terroirs ne communiquant que très peu avec l’extérieur. En 1877, 55 communes n’avaient pour seul accès que des sentiers ou des chemins muletiers.

Hydrographie

La rivière principale est la Durance, qui circule à l'ouest du département. C'est dans cette vallée qu'on trouve les axes de circulation les plus importants (autoroute A51, voie ferrée, nationale). La quasi-totalité du département est dans le bassin versant de la Durance, à l'exception de l'extrême sud-est (cantons d'Annot et Entrevaux) drainé par le Var. Ses principaux affluents dans le département sont l'Ubaye, la Bléone, l'Asse et le Verdon pour la rive gauche, le Buëch, le Jabron et le Largue pour la rive droite. Tous ces affluents ont un caractère torrentiel, et peuvent être sujets à des crues violentes et brutales lorsque de violents orages s'abattent en automne, ainsi qu'à des hautes eaux liées à la fonte des neiges au printemps pour les cours d'eau de montagne. La Durance, le Verdon, la Bléone puis le Buëch ont été aménagés au XXe siècle avec la construction de plusieurs barrages et la déviation d'une partie des cours d'eau pour l'irrigation et la production d'électricité.

Climat

Le climat des Alpes-de-Haute-Provence est un climat méditerranéen dégradé par l'altitude et la latitude. De fait, si dans les basses vallées et plateaux de Haute-Provence règne un climat méditerranéen d'arrière-pays, plus contrasté que sur la côte, celui de la vallée de l'Ubaye est caractéristique des Alpes internes, avec une continentalité assez marquée : les hivers y sont très rigoureux et les étés orageux. Entre les deux, les deux influences se mélangent dans la zone des Préalpes. Les caractéristiques des deux tendances climatiques se retrouvent dans tout le département avec plus ou moins d'intensité : - un air sec et très peu de brouillard (moins de 20 jours par an) ; des précipitations peu fréquentes (moins de 90 jours par an) et brutales (cumuls annuels de 650 à 1 500 mm) ; des orages fréquents en montagne l'été ; un excellent ensoleillement en toute saison (2 550 à 2 850 heures par an) ; des amplitudes thermiques élevées, diurnes (plus de 10 °C) et annuelles (18 °C) ; des hivers frais et lumineux ; des étés très chauds à peine tempérés par l'altitude. De ce fait, la Haute-Provence est très intéressante pour tous les astronomes européens à la recherche d'un ciel nocturne souvent dégagé et épargné par la pollution lumineuse. De nombreux observatoires amateurs ont été construits, et l'Observatoire de Haute-Provence, un des plus grands observatoires d'Europe continentale, est un centre de recherche en astronomie très actif.

HISTOIRE

La population était autrefois répartie assez régulièrement sur le territoire, y compris dans les zones montagneuses où l'agriculture de montagne était bien développée. Mais dès le milieu du XIXe siècle, elle commença à diminuer en raison d'un fort exode rural. De plus de 150000 habitants en 1850, elle tomba à moins de 100 000 après la Première Guerre mondiale. Il fallut ensuite attendre 1960 pour que la tendance revienne à la hausse, assez fortement d'ailleurs, passant de moins de 90 000 habitants en 1954 à près de 140 000 en 1999 et 153 000 en 2005. Cependant, si ce chiffre se rapproche du nombre d'habitants qu'avait le département 150 ans plus tôt, la répartition et l'activité de la population sont très différentes. La population se concentre à présent dans la vallée de la Durance et le sud-ouest du département, et l'agriculture emploie bien moins qu'avant. Le tertiaire, essentiellement le tourisme et les services de proximité, est à présent le principal secteur d'activité.

ECONOMIE

L'élevage de type pastoral domine les activités agricoles, exception faite des vallées où la polyculture et parfois le maraîchage prévalent. Deux centrales hydrothermiques sont installées sur la Durance tandis que des barrages retiennent les eaux du Verdon, formant parfois des lacs artificiels, dont le plus important est celui de Sainte-Croix. Le département n'est pas très riche en sites industriels, mais Sisteron, Digne, Château-Arnoux, Forcalquier ou encore Manosque possèdent des industries diversifiées. Le département ne s’est jamais vraiment industrialisé ; il comptait 27 petites mines en 1870 (1 de plomb, 4 de schistes bitumineux, et 22 de lignite).

TOURISME

Le tourisme se développe, tourisme d'été dans les gorges du Verdon ou dans le parc naturel régional du Lubéron (partiellement dans le département), tourisme d'hiver dans les stations de sports d'hiver (Pra-Loup et la Lauze, au sud de Barcelonnette).

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 Alpes du Sud : Haute Provence

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